12. 王子在哪里？
自从那一夜，公主匆匆地离开了他，王子就再也没有和公主打过一个照面了。他在湖里的时候注视过她一两次，但是每到他可以看清楚的时候，公主又消失在夜里了。他坐下来唱着歌，徒劳无功地找着他的涅瑞伊得斯①；而她，就像是真的涅瑞伊得斯，和她的湖一起消失不见了，随着它下沉而下沉。随着它干涸而干涸。最终王子也发现了湖的水位在发生变化，他感到震惊和困惑。
他不知道是因为一位姑娘抛弃了它，所以它就伤逝了；还是因为它干涸了，所以姑娘才不再来了。不过他决定，至少要弄明白这一切。
王子乔装打扮一番，前往王宫，要求见王宫总管。他的要求立刻得到了满足；王宫总管，一个有些洞察力的人，感觉出王子的求见远非他自己所说的那么简单。他同样感觉得出，目前有一个大麻烦，还没有人知道可以从何处为它找到一个解决办法。就这样他同意了王子的请求，让他为公主擦鞋。王子要求这份轻巧的工作实在是很聪明，因为公主可不像其他的公主那样整天脚沾地。
他很快就知道了所有关于公主的事情。他有些六神无主；不过在湖边漫步了几日，又在仅存的一点儿湖水中游过泳之后，剩下他可以做的，只是把一双双从来都不会被用到的精美靴子擦得锃亮而已。
因为公主一直就待在她的房间里，窗帘放下来，遮掩住日益干涸的湖泊，而公主的想法却一刻也无法被遮住。她魂牵梦萦的湖仿佛就是她的灵魂，带着她一起干枯了，先成为泥土，然后成为狂乱和死亡。她反复想着这一变化，以及所有将紧随而来的可怕后果，直到她差不多心烦意乱。对于那个王子，她已经把他给忘记了。无论她和他一起在水里时，曾经多么的快活，如果湖没了，她对他一点也不在乎。并且，她似乎也同样把她的父王和母后都给忘记了。湖水一天天在消减。小的泥淖开始从水面浮现，散落在闪亮的水面中，反射出点点光芒。这些泥淖很快结成大块的泥巴，越来越大，渐渐连成一片，四下夹杂着石块，挣扎的鱼儿和翻滚的鳝鳗一起挤在还有水的地方。人们在湖里乱窜去抓它们，或是四处搜寻那些过去从王室游船上落入湖中的宝贝。
最终，湖水都流光了。只有湖底最深的地方还有一些水洼没有干涸。
有一天，一群小孩子跑到湖正中央的一个水洼边上。这是一个相当深的石头池子。他们向里面看，结果看到池底有什么东西在阳光的照射下发出金光。一个小男孩跳进水里一个猛子扎下去。原来是一个上面写满字的金质盘子。他们把盘子交给国王。只见盘子的一面写着这样几行字：——
独死之死可救赎。
爱之死，爱之勇气——
爱可填极致之墓。
爱于浪下永不腐。
这些对于国王和他的臣子来说实在是太令人费解了。不过好在盘子的另一面还有一些解释。上面是这样写着的：——
“如果湖水将要消逝，人们必须找到湖水流走的那个洞。但是任何通常的做法都无法阻止湖水流走。只有一个有效的办法。——一个活人的躯体可以止住水流。这个人必须自愿献出他自己；而湖水升起的时候必会取走他的生命。否则这种供奉将是无用的。如果王国中没有一个英雄挺身而出，湖水就将干涸。”
① 涅瑞伊得斯（Nereid）是希腊神话里的海中女神：海神涅柔斯的50个女儿中的一个。
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